FreeBSD是Unix众多分支中相当优秀的一支，它的发展历史也相当悠久，是著名的BSD Unix的一个继承者.

FreeBSD就是一种运行在Intel平台上、可以自由使用的Unix系统，它可以从Internet上免费获得。而它又具备极其优异的性能，使它得到了计算机研究人员和网络专业人士的认可。因此，不但专业科研人员把它用作个人使用的Unix工作站，很多企业，特别是ISP（Internet服务提供商）都使用运行FreeBSD的高档P C服务器来为他们的众多用户提供网络服务。

Unix的魅力不仅在于其功能的强大性，还在于其优秀的可扩展性，它提供了高级语言C和各种解释语言可用于编写程序。利用这些系统提供的工具，使用者就能按照自己的需要和兴趣对原有系统进行扩展，满足相当一部分计算机研究人员和使用者的需要，这样Unix就具备更强大的能力，完成各种复杂的任务。一旦用熟了Unix，体会到Unix 的强大功能，使用者就会希望一直使用它，而不是仅具备有限能力的其他计算机系统。企业也希望能在其可以承受的条件下，利用Unix系统的强大处理能力。

到80年代，个人计算机的出现，使得硬件的价格能被个人和小企业接受了，给拥有一个Unix系统的愿望带来了一线曙光。但是使用8086芯片的个人计算机能力比较差，在其上不能实现真正正常工作的多用户系统。进入九十年代之后，英特尔公司推出的80386芯片使个人计算机的计算能力大大提高，在个人计算机上构建一个可以真正使用的Unix也成为了可能。

很多计算机爱好者为了实现一个可以自由使用的操作系统，不断进行着努力。自由软件基金会的GNU计划的目的就是打算创建一个自由的、与Unix类似的操作系统，为了实现这个目的，GNU开发了很多非常有效的工具、包括编译器和很多系统命令，然而GNU计划中的操作系统内核 ──HURD，却进展缓慢，从而无法构建一个完整的操作系统。很快，就有计算机爱好者开始考虑在个人计算机平台上构建一个Unix内核。芬兰一位计算机研究生Linus Torvalds开始了这个工作，他通过学习Minix──一个用于教学目的的简单Unix系统，在x86平台上构建了Linux内核，这个内核和GNU的系统工具结合起来，取得了相当大的成功，成为当前非常流行的GNU/Linux系统。

386BSD计划由Bill Jolitz等研究人员发起，将4.3BSD Net/2移植到80386平台上，并使用386BSD的名称发布。但是移植工作是一个复杂的任务，直到386BSD 0.5版本，系统中仍然存在相当多的问题没有解决。于是在1993年，另一些研究者决定加入这个计划，打算和Bill Jolitz一起修正系统中存在的问题。但是这时计划的组织者Bill Jolitz突然决定退出，使得386BSD计划面临停止的危险。Bil l Jolitz作为计划的发起者和负责者并没有对这个计划以后该如何发展给出具体意见，因此386BSD计划是到此为止还是继续发展，就取决于其他开发者的决定。幸运的是，该项目的另三个参与者Nate Williams, Rod Grimes和Jordan K. Hubbard决定继续这项非常有意义的工作，他们采用由David Green man创造的名字FreeBSD作为系统的新名字，从此有了一种任何人都可以自由使用的Unix操作系统 ── Fr eeBSD。

FreeBSD的版本使用current或stable后缀进行修饰，其中使用stable修饰的版本是一个稳定的版本，它不是FreeBSD的最新版本，主要关心系统的性能和使用的连续性，同一个stable分支中的下一个版本主要是修订系统问题，因此stable分支得到很多商业用户的欢迎。current表示这个版本是正在开发的版本，还不成熟，它更关心新特性，每种可能的特性都被开发者尝试加入进FreeBSD中，但并不保证以后的正式发布版本会支持所有的特性，一些特性会因为不成熟或对大部分用户无益，即使曾经加入也可能从正式版本中去除。